Seorang ulama Syiah yang berpengaruh mengumumkan bahwa ia akan mengundurkan diri dari politik Irak. Hal ini, mendorong ratusan pengikutnya yang marah menyerbu istana pemerintah hingga memicu bentrokan dengan pasukan keamanan. Akibatnya, 15 orang tewas dalam unjuk rasa tersebut.
Kini militer Irak telah mengumumkan jam malam nasional dan perdana menteri sementara menangguhkan sesi Kabinet sebagai tanggapan atas kekerasan tersebut. Pejabat medis mengatakan puluhan pengunjuk rasa terluka oleh tembakan dan gas air mata dan pertengkaran fisik dengan polisi anti huru hara.
Perdana Menteri Irak mengatakan dia akan membuka penyelidikan atas penembakan itu dan mengatakan penggunaan amunisi langsung terhadap pengunjuk rasa dilarang.
Protes juga pecah di provinsi selatan mayoritas Syiah, dengan pendukung al-Sadr membakar ban dan memblokir jalan di provinsi kaya minyak Basra dan ratusan berdemonstrasi di luar gedung gubernur di Missan.
Iran menganggap ketidakharmonisan intra-Syiah sebagai ancaman terhadap pengaruhnya di Irak dan telah berulang kali berusaha untuk menengahi dialog dengan al-Sadr.
Militer Irak dengan cepat meminta para pendukung ulama untuk segera mundur dari zona pemerintah yang dijaga ketat dan berlatih menahan diri “untuk mencegah bentrokan atau pertumpahan darah Irak,” menurut sebuah pernyataan.
“Pasukan keamanan menegaskan tanggung jawab mereka untuk melindungi lembaga pemerintah, misi internasional, properti publik dan swasta,” kata pernyataan itu.
Perdana Menteri sementara Irak Mustafa al-Kadhimi juga menuntut agar al-Sadr meminta para pengikutnya untuk menarik diri dari lembaga-lembaga pemerintah.
Misi PBB di Irak mengatakan protes hari Senin adalah “eskalasi yang sangat berbahaya” dan meminta para demonstran untuk mengosongkan semua gedung pemerintah untuk memungkinkan pemerintah sementara untuk terus menjalankan negara.
Ini mendesak semua untuk tetap damai dan “menahan diri dari tindakan yang dapat menyebabkan rantai peristiwa yang tak terhentikan.”
“Kelangsungan hidup negara dipertaruhkan,” kata pernyataan itu.
Al-Sadr mengumumkan pengunduran dirinya dari politik dalam sebuah tweet, dan memerintahkan penutupan kantor partainya. Lembaga agama dan budaya akan tetap buka.
Motivasi sebenarnya di balik pengumuman al-Sadr tampaknya merupakan reaksi terhadap pengunduran diri pemimpin spiritual Syiah Ayatollah Kadhim al-Haeri, yang menganggap banyak pendukung al-Sadr sebagai pengikut.
